Мария Александровна Вилинская родилась 10 декабря (по новому стилю 22 декабря) 1833 года в селе Екатериновка, которое в то время относилось к Елецкому уезду Орловской губернии. Ее отец – Вилинский Александр Алексеевич владел небольшим имением на Орловщине, где Саша жила в детстве, ее мать (девичья фамилия Данилова) Прасковья Петровна была местной помещицей. 

Детство и юность

В 1840 году умер отец Марии. После того, как новый муж ее матери прогулял имение в Екатериновке, Мария стала жить  то в семье у тетки, то у своего дяди, но о ней  всегда заботились. Гувернантка, нанятая родственниками, строго следила за ее воспитанием  и обучением литературе, музыке и французскому языку. В 1845-1846 годах Мария обучалась на Украине, поскольку воспитывалась в Харькове,  в частном пансионе. После окончания обучения в пансионе Вилинская переехала в Орел, где Марию стала опекать богатая тетя Мардовинова Екатерина Петровна. Тетя нашла для девушки выгодную партию в лице помещика Ергольского, хозяина 2 тысяч крепостных душ. Но Мария отказала ему, и сделала объявление о помолвке с Марковичем Афанасием Васильевичем, украинским этнографом, фольклористом и композитором. После того, как тетя поставила  ультиматум  своей строптивой племяннице, Марии пришлось покинуть ее дом.

Творчество

С 1851 по 1859 годы Мария со своим первым супругом жила на Украине. В 1857 году Вилинская-Маркович в Санкт-Петербурге опубликовала сборник рассказов «Народнi оповiдання Марка Вовчка», написанный ее на украинском языке. С этого момента Марко Вовчок стал ее литературным псевдонимом. В 1859 году Иван Сергеевич Тургенев перевел этот сборник на русский язык. В этом же году Мария опубликовала «Рассказы из народного русского быта», отражающие протест против крепостничества. В 1853 году Мария родила сына, которого назвала Богданом  в честь Хмельницкого Зиновия Михайловича, знаменитого украинского гетмана.

В 1859 году Мария переехала в Петербург, где подружилась с  Т.Г. Шевченко. Дружба с ним помогла молодой писательнице укрепиться на позициях революционной демократии. В 1860 году вышла ее антикрепостническая повесть «Институтка», которую  И.Я. Франко назвал наиболее выдающейся жемчужиной украинской литературы.  После расставания с мужем Вилинская-Маркович уехала за границу, где жила с 1859 по 1867 годы. В этот период она жила в Германии, Швейцарии, Италии, Франции, где познакомилась с Огаревым,  Герценом, Добролюбовым и с видными деятелями Франции. Мария Александровна, возвратившись в Россию, начала сотрудничать с журналом «Отечественные записки», в котором были  опубликованы повести и романы писательницы Марко Вовчок. Во время отдыха в поместье князей Львовых на Полтавщине сын Марии Александровны познакомил ее с Михаилом Борисовичем Лобач-Жученко — молодым офицером. Через несколько лет они поженились и переехали на Кавказ, где прожили семь лет.

Последние годы

Писательница Марко Вовчок последние годы своей жизни жила в городе Нальчик, сегодняшней столице Кабардино-Балкарии. До последнего дыхания она работала над повестью «Гайдамаки». Мария Александровна умерла в саду 28 июля (по новому календарю 10 августа) 1907 года. Согласно ее завещанию, муж ее похоронил в саду под любимой грушей.